Im Maschinenbau gibt es zwei unterschiedliche Arten von Totmannschalter.
Eine Art sind die Einrichtungen, die sich aktiv schalten, wenn der Totmannschalter losgelassen wird. An gefährlichen handgeführten Werkzeugen sind Totmannschalter angebracht. Sie stoppen das Gerät, sobald man Griff oder Schalter loslässt. Sie verhindern, dass die Maschine unbeabsichtigt weiterläuft.
Andere Möglichkeit sind Totmannschalter, die sich aktiv schalten, wenn ein bestimmtes Ereignis eintritt. So gibt es beispielsweise für Einzelarbeitsplätze mit einem Gefährdungspotenzial Geräte, die am Gürtel befestigt sind und auf Neigung reagieren. Fällt die Person etwa aufgrund eines Unfalles in die Waagerechte, gibt das Gerät zunächst einen Signalton ab. Bleibt die Person weiterhin in der Waagrechten, setzt sich über ein Funksignal und einen Wählempfänger einen Telefonruf an eine Rettungsstelle oder eine andere Nummer ab.